La tradizione vuole che l’
origine del presepe come lo intendiamo oggi, risalga al 1223, e si debba a
San Francesco.
Nella biografia del Santo si legge che due settimane prima di Natale, egli si accordò con il signore di Greccio, in provincia di Rieti, per allestire la scena della Natività. Essendo anziano e volendo avere l’allestimento vicino al suo castello, il nobile stabilì che il presepe sarebbe stato allestito alla distanza di un lancio di tizzone da parte di un bambino. Miracolosamente il tizzone volò in aria per oltre un miglio, incendiando un bosco e finendo sulle rocce del monte Falterone, dove venne allestito il primo presepe.
Invece
il più antico presepio conservato in Italia si trova sotto la Cappella Sistina in Santa Maria Maggiore a Roma, modellato intorno al 1280.
La raffigurazione della Natività ha però origini ben più remote, infatti i primi cristiani usavano scolpire o dipingere le scene della nascita di Cristo nei loro punti di ritrovo, come le catacombe.
La parola latina
“praesepium” significa “mangiatoia”, e rimanda alla stalla nella quale Giuseppe e Maria trovarono riparo nei pressi di Betlemme, dove sarebbero arrivati i Re Magi per omaggiare il Bambin Gesù con l'incenso, per la sua Divinità, la mirra, per il suo essere uomo, l'oro perché dono riservato ai re.
I
vangeli apocrifi collocano la nascita di Gesù in una grotta, sempre riscaldato dall’alito caldo del bue e dell’asinello.
Certo è che di sale, di sabbia, di noci di cocco, di legno, di porcellana; oppure viventi o in miniatura, subacquei o ad alta quota, i presepi vengono allestiti in ogni dove, costituendo del Natale l’espressione più artistica e intima.
